Maria Tidwell, chargée de l’application des codes à Gladewater, au Texas, est le genre de fonctionnaire que toute municipalité souhaiterait. Énergique et proactive, elle a commencé à chercher des moyens d’améliorer la ville dès son embauche en 2009. Cela n’a pas pris longtemps.
« Nous avons besoin de tout », a expliqué Tidwell : de nouvelles routes, des égouts et des conduites d’eau, mais surtout de nouveaux trottoirs (la ville n’en a pas), pour que les enfants n’aient plus à marcher dans les rues pour se rendre à l’école.
Heureusement, des milliards de dollars d’aide fédérale aux infrastructures sont désormais disponibles. Mais Gladewater, comme les villes petites et moyennes du pays, n’avait aucune expérience en matière de demande de telles subventions. « Je me suis immédiatement senti découragé et dépassé », se souvient Tidwell.
Elle a de la compagnie dans tout le pays. Sans l’aide de quelqu’un quelque part, d’innombrables projets pourraient rester sans financement ou rester incalculables, gaspillant ainsi des opportunités exceptionnelles pour répondre aux besoins urgents des petites villes en matière de transport, de climat, d’atténuation des inondations, de chemins de fer, de haut débit, etc. Ces maires ont les mêmes grands rêves d’infrastructures que leurs homologues des grandes villes, mais pas les mêmes ressources.
Le président Joe Biden et le 117e Congrès doivent être félicités pour avoir rendu disponibles des investissements historiques par le biais de la loi bipartite sur les infrastructures, du plan de sauvetage américain et de la loi sur la réduction de l’inflation. Mais cela devrait également être un signal d’alarme pour ceux qui se soucient de la santé des villes petites et moyennes – une source essentielle de talents et de culture américains – que beaucoup d’entre elles n’ont pas la capacité de solliciter ces dollars de manière significative. Nous sommes devenus trop à l’aise avec les gouvernements locaux sans les moyens de nous faire avancer, de bas en haut.
Nous avons reconnu que l’énormité de la tâche – fournir le soutien technique nécessaire à des milliers de communautés – nécessitait un collectif coordonné. Bloomberg Philanthropies, le centre de gravité de l’effort, aux côtés de la National League of Cities et d’autres organisations, ont intensifié leurs efforts. L’année dernière, nous avons formé le Local Infrastructure Hub, un consortium de la société civile qui enseigne à plus de 1 200 municipalités, pour la plupart de petite et moyenne taille, l’art et la science de retirer des fonds fédéraux. Ces efforts comprennent des webinaires avec les responsables des infrastructures, le partage de stratégies dans les grandes villes et des camps d’entraînement de rédaction de subventions d’une durée de plusieurs mois qui forment les fonctionnaires qui ont le plus besoin d’aide : ceux qui comptent 150 000 habitants ou moins.
Le programme fonctionne. Plus de 3 200 élus locaux, dont 276 maires, ont participé à des séances d’assistance technique. Les municipalités participantes ont déjà reçu plus de 700 millions de dollars en financement. Sur les près de 700 localités bénéficiant d’un soutien via les bootcamps, 77 pour cent comptent moins de 50 000 habitants et 42 pour cent en comptent moins de 10 000.
Le besoin est urgent. De nombreux participants représentent des villes laissées pour compte : éloignées de la nouvelle économie, la plupart ont des taux de pauvreté supérieurs à la moyenne nationale. Rares sont ceux qui disposent de bureaux de subventions ou connaissent les départements qui distribuent de l’argent. Ils ne connaissent peut-être même pas les opportunités offertes par des agences à Washington avec lesquelles ils n’ont jamais eu affaire.
Une petite ville, Rockton, Illinois, est visible. Scott Olson/Getty Images
Gladewater est typique. Tidwell est formé pour appliquer le code et non pour rédiger des subventions. Les règles, contraintes et particularités liées à la candidature semblaient au départ trop intimidantes. Mais après avoir participé aux bootcamps, elle a déclaré : « J’étais vraiment excitée. Je me suis dit : ‘Je peux le faire !' »
C’était la même chose à Corrales, au Nouveau-Mexique, un village de 8 300 habitants au nord d’Albuquerque. Avec la plupart des résidents alimentés en eau de puits et en fosses septiques, Corrales a besoin d’installations robustes pour lutter contre les incendies, protéger les eaux souterraines et fournir un approvisionnement en eau potable. Pourtant, la seule employée en mesure de solliciter des subventions fédérales est Tanya Lattin, chef adjointe des pompiers.
Hésitant au début, Lattin a déclaré que l’expérience du bootcamp « m’a donné la confiance nécessaire pour rédiger des subventions fédérales que je n’aurais pas essayées auparavant ».
Lynwood, dans l’Illinois, à 30 miles au sud du centre-ville de Chicago, a besoin de davantage de bornes de recharge pour véhicules électriques, une priorité fédérale. Il n’y en a que cinq à moins de 10 miles du centre du village. Cherchant 750 000 $ en subventions de recharge et de ravitaillement, Lynwood s’est inscrit à nos bootcamps. « Cela nous a donné beaucoup de bonnes idées pour rédiger un récit solide sur les subventions », a déclaré Shelia Edwards, coordinatrice des ressources pour les subventions de Lynwood.
Ces villes ne sont pas assurées d’obtenir les fonds qu’elles recherchent. Mais leurs responsables, tout comme les milliers de participants, ont désormais les connaissances nécessaires pour saisir de nouvelles opportunités dans les mois et les années à venir. Pendant ce temps, d’autres en profitent déjà. Par exemple, Clarkston, en Géorgie, avec une population d’environ 12 000 habitants, a reçu 1 million de dollars en subventions pour la sécurité des rues après avoir travaillé plus de trois mois avec notre équipe.
C’est pour cela que le Local Infrastructure Hub est conçu. En réunissant des bailleurs de fonds (dont Ballmer Group, Emerson Collective, Ford Foundation et The Kresge Foundation) ; les agences gouvernementales (y compris les départements américains des transports et de l’énergie) ; et des spécialistes (dont Results for America, la Conférence des maires des États-Unis et Delivery Associates) ; nous permettons aux municipalités de se connecter régulièrement et de discuter des défis et des opportunités en matière d’infrastructure avec les experts dont elles ont besoin.
Le pôle d’infrastructures locales ne résoudra pas le défi consistant à redimensionner les municipalités pour répondre aux nombreux problèmes auxquels elles sont confrontées. Mais cela aide les communautés ayant de grands rêves à avoir une chance de rivaliser pour les extraordinaires ressources fédérales disponibles et de construire des localités plus fortes pour demain.
James Anderson dirige le programme d’innovation gouvernementale chez Bloomberg Philanthropies.
Clarence E. Anthony est PDG et directeur exécutif de la National League of Cities.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles des auteurs.
Connaissance peu commune
Newsweek s’engage à remettre en question les idées reçues et à trouver des liens dans la recherche d’un terrain d’entente.
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