La lune glacée de Jupiter, Europe, pourrait contenir du carbone, un ingrédient clé de la vie, ont révélé les données collectées par le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA.
Europe, la sixième plus grande lune du système solaire, est l’un des mondes les plus prometteurs en matière de recherche de vie en dehors de notre planète. Les preuves découvertes à ce jour suggèrent qu’un océan salé d’eau liquide avec un fond rocheux se cache sous la fine croûte de glace d’eau de la Lune.
Les scientifiques pensent que cet océan souterrain pourrait potentiellement abriter des conditions propices à la vie extraterrestre. Cependant, la composition chimique de cet océan et la question de savoir s’il contenait les ingrédients nécessaires à la vie, notamment le carbone, restent mal connues.
La surface de la lune glacée de Jupiter, Europe, est visible sur une image couleur initialement prise par le vaisseau spatial Galileo de la NASA à la fin des années 1990, puis retraitée. Son océan souterrain pourrait contenir du carbone, un ingrédient clé de la vie, ont révélé des recherches. Institut SETI / JPL-Caltech / NASA /
Aujourd’hui, deux études indépendantes publiées dans la revue Science, basées sur les observations faites par JWST, ont découvert des preuves que l’océan souterrain peut contenir du carbone.
Les scientifiques ont déterminé que le dioxyde de carbone (CO2) présent dans une région spécifique de la surface glacée d’Europe provenait probablement de l’océan souterrain. Il n’a pas été délivré par des météorites ou d’autres mécanismes. Les résultats ont des implications importantes pour l’habitabilité potentielle de l’océan lunaire.
« Je pense que ces résultats sont un pas dans la bonne direction », a déclaré à Newsweek Samantha Trumbo, auteur de l’une des études du département d’astronomie de l’université Cornell d’Ithaca, New York.
« Ils fournissent des preuves supplémentaires que des matériaux provenant de l’océan ont atteint la surface, où nous pouvons étudier sa composition et ainsi mieux comprendre la chimie de cet océan interne. Construire une image plus complète de cette chimie permettra être important pour éventuellement comprendre l’habitabilité potentielle des océans », a déclaré Trumbo.
Les scientifiques savent qu’il y a du dioxyde de carbone à la surface d’Europe depuis les découvertes de la mission Galileo de la NASA, arrivée à Jupiter en 1995. La sonde a étudié la planète et ses nombreuses lunes pendant plusieurs années avant la fin de sa mission en 2003.
Malgré les données collectées par la sonde Galileo, les chercheurs ne savaient toujours pas si le CO2 présent à la surface d’Europe provenait de l’intérieur de la Lune – et était donc lié à la chimie souterraine de l’océan – ou s’il provenait plutôt d’une source externe.
« Nous voulions vraiment répondre à cette question en examinant la répartition du CO2 sur la surface avec les données JWST. Nous voulions comprendre si le CO2, la seule espèce porteuse de carbone détectée jusqu’à présent à la surface d’Europe, était lié à l’océan. composition », a déclaré Trumbo.
Dans leur étude, elle et ses collègues ont analysé les données proches infrarouges collectées par JWST pour cartographier la répartition du CO2 à la surface d’Europe, trouvant la plus grande abondance dans une région connue sous le nom de Tara Regio. Cela couvre une superficie d’environ 700 miles carrés, caractérisée par ce que les planétologues appellent un « terrain chaotique », ce qui signifie qu’il est géologiquement jeune et présente des matériaux refaits à la surface.
La quantité de CO2 trouvée dans cette région, qui représente l’un des terrains les plus jeunes de la surface d’Europe, indique qu’elle provient d’une source interne de carbone. L’implication de ces découvertes est que le dioxyde de carbone s’est formé dans l’océan souterrain d’Europe et a été ramené à la surface relativement récemment, géologiquement parlant.
« Le CO2 d’Europe semble se trouver préférentiellement dans des terrains de « chaos » perturbés à grande échelle à la surface, en particulier dans la région connue sous le nom de Tara Regio, dont nous avons précédemment montré qu’elle contenait également du sel de table dérivé de l’océan en utilisant les données du télescope spatial Hubble », a déclaré Trumbo. dit. « Cela nous suggère vraiment que le CO2 provient de l’intérieur.
« Nos résultats suggèrent que le carbone, probablement sous forme de CO2, est présent dans l’océan interne d’Europe et a atteint la surface à une échelle géologique récente », a ajouté Trumbo. « En effet, l’âge moyen de la surface d’Europe est estimé à moins de 90 millions d’années, ce qui est très jeune comparé aux 4,5 milliards d’années d’histoire du système solaire, et les terrains chaotiques comme Tara Regio représentent certaines des régions les plus jeunes. »
Dans une autre étude basée sur les mêmes données du JWST, Geronimo Villanueva, du NASA-Goddard Space Flight Center, et ses collègues ont découvert que le CO2 à la surface d’Europe est mélangé à d’autres composés.
Cette équipe a également découvert que ce CO2 est concentré dans Tara Regio et est parvenue à la conclusion que cela prouve que le carbone provient de l’intérieur.
Les résultats des deux études confortent la conclusion selon laquelle l’océan souterrain d’Europe contient une abondance de carbone.
En octobre 2024, la NASA prévoit de lancer son vaisseau spatial Europa Clipper, qui effectuera plusieurs survols de la Lune. L’objectif est de mieux comprendre l’habitabilité potentielle du monde glacé.
