Le réacteur nucléaire ukrainien de Zaporizhzhia s’est dangereusement rapproché de l’effondrement lorsque les forces russes ont endommagé les circuits électriques, affectant les systèmes de refroidissement. Cela a suscité des inquiétudes concernant les centrales nucléaires de Taïwan dans un contexte de tensions croissantes entre la Chine et les États-Unis. Compte tenu des préparatifs de la Chine pour envahir Taïwan, les États-Unis devraient chercher à établir une convention avec la Chine qui interdit explicitement l’attaque intentionnelle d’établissements nucléaires pour à la fois protéger Taïwan contre la dévastation nucléaire. , et aussi d’ouvrir un dialogue indispensable avec la Chine qui pourrait aider à apaiser les tensions.
Dans un scénario de guerre, les réacteurs nucléaires ressemblent à un château de cartes. Il est assez facile pour les munitions perdues de toucher une cible involontaire, comme en témoignent les missiles perdus du conflit ukrainien qui ont atterri en Pologne, tuant deux civils. Les réacteurs taïwanais ne se trouvent pas seulement à proximité des principaux centres de population, mais ils chevauchent également de nombreux sites d’atterrissage optimaux pour les forces d’invasion chinoises, augmentant les risques d’être endommagés par la proximité des fronts de bataille.
Nick Roth, directeur principal du programme de sécurité des matières nucléaires de la Nuclear Threat Initiative, a déclaré que les risques que les choses tournent mal, que ce soit à cause d’attaques directes ou indirectes, sont « assez élevés ».
Pour gérer les taux de fission, les réacteurs s’appuient sur des barres de contrôle pour absorber le rayonnement. Si les barres de contrôle sont endommagées, rien ne limite les taux de réaction et une petite explosion nucléaire peut éclater. Les systèmes de refroidissement maintiennent la température et la pression dans les réacteurs nucléaires et sont extrêmement vulnérables dans une zone de guerre. Si les circuits électriques des systèmes de refroidissement du réacteur de Kuosheng à Taïwan sont endommagés, une fusion pourrait se produire lorsque les températures et les pressions atteignent des niveaux explosifs.
Même si ces explosions elles-mêmes n’ont pas d’effets anti-personnel immédiats, les vents saisonniers peuvent toujours souffler leurs nuages de rayonnement sur les grandes villes, rendant malades ou tuant des milliers de personnes et coûtant des milliards de dollars en dommages.
Wenchung Liu, vice-ministre du Comité de l’énergie atomique à Taïwan, a déclaré lors d’une conférence de presse en septembre dernier qu’en raison de ces risques de dommages collatéraux graves, une attaque délibérée de la Chine contre les centrales nucléaires de Taïwan était « peu probable ». Il a affirmé que les opérations militaires entraînant des dommages et la perturbation des infrastructures essentielles étaient des préoccupations plus réalistes.
Mais Ian Easton, directeur principal du 2049 Research Institute, n’était pas d’accord. Il a souligné que dans les manuels de cours de l’Armée populaire de libération (APL), le Parti communiste chinois (PCC) déclarait : « Les centrales nucléaires de Taiwan représentent des cibles militaires de grande valeur…[and advise] Les commandants de combat de l’APL à … [use] des hélicoptères de combat armés de missiles antichars » pour attaquer les installations. Les manuels demandent également aux soldats de « laver » les radiations nucléaires et de ne pas les laisser « vous ralentir alors que vous finissez de conquérir l’île », indiquant clairement que le PCC ne se soucie pas des dommages causés par les radiations à leurs troupes.
Le gouvernement taïwanais a tergiversé sur la construction de réacteurs. Dans les années 60, le gouvernement taiwanais a reconnu leur vulnérabilité énergétique. S’appuyer sur les importations de carburant signifiait que la Chine pouvait simplement bloquer Taïwan et paralyser sa capacité à se battre en coupant son approvisionnement en énergie.
Un employé explique le système de pompe à eau de la centrale nucléaire de Lungmen, dans le canton de Gongliao, le 14 mai 2013, à New Taipei City, Taiwan. Ashley Pon/Getty Images
En 1968, l’énergie nucléaire est devenue le centre d’investissement intégré pour combler cet écart dans les défenses. Cependant, de nombreuses complications ont conduit Taïwan à essayer d’abandonner l’énergie nucléaire. Tout d’abord, Taïwan a tenté d’utiliser son programme nucléaire comme couverture pour développer des armes thermonucléaires, ce qui a incité les États-Unis à intervenir et à interdire à Taïwan de recycler son combustible nucléaire. En raison de l’espace limité de Taïwan, cela signifiait qu’ils manquaient rapidement d’espace pour stocker les déchets radioactifs, avec une prise de décision enclavée dans les débats.
La goutte d’eau qui a fait déborder le vase a été l’effondrement du Japon en 2011 et la mort consécutive à la catastrophe de plus de 2 000 citoyens. Taïwan a connu des événements similaires, comme l’incident de Jiji en 1999, lorsqu’un tremblement de terre a endommagé les circuits d’énergie soutenant les systèmes de refroidissement et déclenché un réacteur. Les citoyens taïwanais, pâlissant face à la calamité apparemment prophétique endurée par leur nation insulaire voisine, sont descendus dans la rue pour exiger un retour aux combustibles fossiles. En 2016, le gouvernement a accepté et s’est engagé à éliminer progressivement l’énergie nucléaire d’ici 2025, mais il n’a jamais complètement fermé ou vidé tous ses principaux réacteurs.
Le gouvernement taïwanais a récemment autorisé les compagnies d’électricité à redémarrer les réacteurs nucléaires pour lutter contre les pannes de courant. De plus, les pressions intérieures pour revenir à l’énergie nucléaire et les victoires écrasantes du parti pro-nucléaire KMT signifient peut-être un changement dans un avenir proche de la politique de l’énergie nucléaire de Taiwan.
En fin de compte, la Chine et l’Amérique ont désespérément besoin de détente. En plus d’absoudre les risques pour les réacteurs nucléaires taïwanais, un traité de collaboration entre l’Amérique et la Chine interdisant les attaques contre les installations nucléaires pourrait être la branche d’olivier recherchée par les deux pays. Heureusement, comme l’a souligné l’ancien expert en politique étrangère du Département d’État américain Bennett Ramberg, « un modèle parfaitement utilisable existe déjà » pour un tel traité. « En 1988, l’Inde et le Pakistan, deux des adversaires les plus féroces du monde, ont bricolé [an adequately detailed] accord » interdisant les attaques contre les établissements nucléaires. Il a déclaré que « ce modèle devrait être adopté comme une norme universelle ».
Indépendamment du sort des programmes d’énergie nucléaire de Taïwan, les risques posés aux installations existantes dans un contexte de tensions croissantes dans le détroit exigent une coordination internationale – une coordination qui pourrait ouvrir la voie à des pourparlers entre l’Amérique et la Chine et à un refroidissement des relations.
Garrett Ehinger a étudié la culture et l’histoire chinoises pendant plus d’une décennie. Il a auparavant travaillé comme directeur d’un laboratoire de recherche sur la biodéfense et comme directeur des laboratoires de langue chinoise à l’Université Brigham Young dans l’Idaho.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.
