Des chercheurs ont révélé un manuscrit caché sur un morceau de parchemin recyclé, qui aurait été écrit par le mathématicien, astronome et géographe grec de l’ancien Empire romain : Claudius Ptolemy.
Après des années de travail minutieux, l’équipe, des universités de la Sorbonne et de New York, a déchiffré le message perdu depuis longtemps détaillant la construction et les utilisations d’un ancien outil de traçage des distances et des étoiles.
« Les pages du manuscrit avec le texte grec à peine visible ont été découvertes en 1819 par Angelo Mai, mais il n’a pas pu lire la plupart des pages », a déclaré Alexander Jones, l’un des principaux chercheurs de l’étude, à Newsweek. « [He also] a rendu la situation bien pire pour les érudits suivants en appliquant un traitement chimique aux pages qui était censé faire ressortir l’écriture mais qui en fait les a juste tachées de brun foncé. »
Photo du manuscrit recyclé à la Biblioteca Ambrosiana de Milan en cours d’imagerie pour révéler le texte caché. Les pages ont été découvertes en 1819 par Angelo Mai. Technologie Lumière/Pascal Cotte et Salvatore Apicella
Pendant des siècles, le contenu du parchemin est resté un mystère. « Seuls quelques mots avaient été lus auparavant d’eux, pas assez pour permettre d’en dire plus qu’il n’était [describing] quelque chose d’astronomique », a déclaré Jones.
En janvier 2020, l’équipe a commencé à analyser le manuscrit en détail, en utilisant des techniques d’imagerie multispectrale pour révéler l’encre cachée.
« En mars 2020, sous confinement et collaborant principalement par e-mail, nous réussissions à lire suffisamment pour identifier le sujet comme une sorte d’instrument armillaire – un assemblage complexe d’anneaux métalliques imbriqués et mobiles qui peuvent être utilisés pour des observations et/ou des calculs astronomiques. – et, provisoirement au début, pour en faire l’identification spécifique comme étant le livre perdu de Ptolémée sur l’instrument à neuf anneaux qu’il a nommé « Météoroscope » », a déclaré Jones.
Le météoroscope de Ptolémée était un outil pour calculer les hauteurs et les distances, souvent en relation avec les corps célestes. Il est référencé dans plusieurs textes anciens, dont le propre livre de Ptolémée sur la cartographie, la Géographie. Cependant, les détails de sa structure et de son fonctionnement manquaient jusqu’à présent.
Reconstruction simplifiée de l’instrument astronomique à neuf anneaux de Ptolémée appelé « Météoroscope », comme décrit dans le manuscrit caché. C’était un outil pour calculer les hauteurs et les distances, souvent en relation avec les corps célestes. Alexandre Jones
Le manuscrit caché semble être écrit en deux parties.
« La première partie décrivait, de manière très détaillée, comment chaque composant de l’instrument devait être fabriqué et comment ils devaient être assemblés », a déclaré Jones. « La deuxième partie se compose d’une série de courts chapitres, chacun décrivant comment utiliser l’instrument pour un type spécifique d’observation ou de calcul. »
Jones a déclaré que cette forme était unique parmi les œuvres survivantes de Ptolémée – généralement, il décrit la structure de l’instrument et comment l’utiliser en termes très brefs avant de se concentrer sur les observations et les calculs effectués avec l’appareil.
« Ici, il donne suffisamment d’informations pour qu’avec ce livre, vous auriez pu vous rendre dans un atelier de métallurgie haut de gamme … et avoir reçu toutes les spécifications techniques nécessaires pour fabriquer l’instrument », a déclaré Jones.
« Vous pourriez ensuite l’utiliser pour de nombreuses applications telles que la détermination de votre latitude en degrés par rapport à l’équateur, la date exacte d’un solstice ou d’un équinoxe, ou l’emplacement apparent d’une planète dans le zodiaque. »
À en juger par sa description, Jones a déclaré que cela n’aurait pas été un instrument particulièrement gros, comme le font les outils astronomiques. « Probablement à peu près un demi-mètre de diamètre », a-t-il dit.
Le parchemin sur lequel le manuscrit avait été écrit a été retrouvé dans la bibliothèque de l’abbaye de Bobbio en Italie et est maintenant conservé à la Biblioteca Ambrosiana de Milan. « Les moines de l’abbaye de Bobbio, d’où provient notre manuscrit, étaient de grands recycleurs de pages de livres désaffectés car le parchemin était toujours très cher », a déclaré Jones.
Ces pages réutilisées sont appelées palimpsestes. En surface, le palimpseste de Bobbio contient un texte latin pour les Étymologies d’Isidore de Séville, qui a été écrit au VIIIe siècle. Mais le texte caché de Ptolémée se trouve toujours en dessous.
Image de fluorescence ultraviolette de l’ancien manuscrit, révélant le texte grec de Ptolémée sous forme de traces marron plus claires entre le texte latin marron foncé des Etymologies d’Isidore de Séville. Le document est actuellement conservé à la Biblioteca Ambrosiana à Milan, Italie. Mondadori Portfolio/Veneranda Biblioteca Ambrosiana
« Il y a un plaisir particulier à découvrir de nouvelles connaissances à partir de sources fragmentaires et difficiles à lire et à établir des liens inattendus avec ce que nous savons déjà sur la science ancienne », a déclaré Jones.
« De plus, j’ai un intérêt particulier pour Ptolémée, qui était non seulement l’écrivain le plus important et le plus influent sur l’astronomie de l’époque romaine, mais aussi une figure remarquablement interdisciplinaire qui a fait un travail important sur la cartographie, la théorie musicale, la perception visuelle, voire l’astrologie. »
Jones a déclaré que bien qu’ils aient fait des progrès significatifs, le projet n’était pas encore terminé.
« Même avec la nouvelle imagerie, certaines pages sont vraiment difficiles à lire, en partie parce que l’effacement de l’écriture grecque était parfois assez minutieux, en partie parce que le second texte, latin, est parfois juste au-dessus des traces grecques, et en partie à cause du lavage chimique de Mai », a-t-il dit.
« Avec une imagerie et un traitement d’image améliorés, et bénéficiant de la connaissance du sujet et de l’auteur – Ptolémée a un style et un vocabulaire distinctifs avec lesquels il est utile de se familiariser – nous faisons des progrès substantiels vers une transcription aussi complète et précise que possible, mais il faudra du temps pour y arriver. »
Un résumé des résultats à ce jour a été publié dans les Archives de l’histoire des sciences exactes le 9 mars 2023.
