La Russie a régulièrement utilisé les obus de réservoir d’uranium appauvri qui, selon Moscou, avaient une « composante nucléaire » lorsqu’ils ont été donnés par le Royaume-Uni à l’Ukraine, bien que leur utilisation dans les campagnes actuelles de la Russie reste non confirmée.
Le 20 mars, la ministre d’État britannique à la Défense, Annabel Goldie, a déclaré que le Royaume-Uni « fournirait des munitions, y compris des obus perforants contenant de l’uranium appauvri ». Les obus à l’uranium appauvri (UA) accompagneraient les chars de combat principaux Challenger 2 envoyés en Ukraine, a-t-elle déclaré.
L’uranium appauvri est un sous-produit du combustible nucléaire, et ses propriétés signifient que sa haute densité peut être utilisée à des fins militaires, y compris dans des obus de chars perforants. Les cartouches de métaux lourds sont 70% plus denses que le plomb et s’auto-affûtent à l’impact avec une armure, a précédemment déclaré le gouvernement britannique.
Les munitions à l’uranium appauvri peuvent être alliées à d’autres métaux, tels que le tungstène et le titane, puis tirées à grande vitesse pour pénétrer le blindage des chars.
L’équipage russe du char T-80 se produit lors d’un événement sportif avec des éléments de combat « Race of heroes » à Sertolovo à l’extérieur de Saint-Pétersbourg, le 14 mai 2016. En 2018, les médias d’État russes ont annoncé la modernisation des chars de combat principaux russes , y compris le T-80BV, pour tirer des obus de réservoir d’uranium appauvri (DU). OLGA MALTSEVA/AFP via Getty Images
« Il est si dense et il a tellement d’élan qu’il continue de traverser l’armure – et il le réchauffe tellement qu’il prend feu », a déclaré Edward Geist, expert en armes nucléaires de la RAND, à l’Associated Press.
« Ces obus sont très efficaces pour vaincre les chars et les véhicules blindés modernes », a déclaré Goldie dans un communiqué écrit.
Le Kremlin a riposté à l’annonce, le président russe Vladimir Poutine déclarant qu’il y avait une « composante nucléaire » dans la livraison de munitions promise, à laquelle « la Russie devra répondre en conséquence ».
Mais les forces armées britanniques ont « utilisé de l’uranium appauvri dans leurs obus perforants pendant des décennies », a déclaré un porte-parole du ministère britannique de la Défense.
« C’est un composant standard et cela n’a rien à voir avec les armes ou les capacités nucléaires », a déclaré le porte-parole. « La Russie le sait, mais essaie délibérément de désinformer. »
« Il n’y a pas d’escalade nucléaire », a déclaré le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly.
La Russie maintient également ses propres stocks de munitions à l’uranium appauvri. Un porte-parole du département américain de la Défense a déclaré à l’Associated Press que les États-Unis, ainsi que d’autres pays, « possèdent depuis longtemps des obus à l’uranium appauvri, y compris la Russie ».
« Bien sûr, les Russes l’utilisent [DU] largement aussi », a déclaré à Newsweek le colonel (à la retraite) Hamish de Bretton-Gordon, qui commandait auparavant les forces de défense chimique, biologique, radiologique et nucléaire (CBRN) du Royaume-Uni et de l’OTAN.
« La Russie possède certainement des munitions à l’uranium appauvri, en particulier des obus de chars perforants à grande vitesse qui sont les homologues exacts de ceux que le Royaume-Uni fournira à l’Ukraine », a déclaré à Newsweek l’expert en technologie militaire David Hambling. De Bretton-Gordon a convenu que les munitions russes à l’UA « doivent être très similaires » aux stocks occidentaux.
Depuis 1982, la Russie a utilisé plusieurs types d’obus de chars à l’uranium appauvri, y compris des variantes des obus « Svinets », a déclaré William Alberque, du groupe de réflexion de l’Institut international d’études stratégiques, à Newsweek.
Les médias d’État russes ont déjà annoncé la mise à niveau des chars de combat principaux russes, y compris le T-80BV, pour qu’ils soient capables de tirer des obus à l’UA. Un expert russe a déclaré au média d’État Tass en 2018 que l’utilisation de munitions à l’UA ne violait aucun accord international.
Le journal d’État russe Rossiyskaya Gazeta a également rapporté en 2018 que des améliorations des munitions à l’UA seraient effectuées pour les chars T-72 et T-90.
Il n’y a actuellement aucune preuve concrète que la Russie utilise l’uranium appauvri en Ukraine, mais ce serait « incongru s’ils ne l’utilisaient pas », a déclaré de Bretton-Gordon. Les obus à l’uranium appauvri sont un « élément clé de leur arsenal », a-t-il ajouté.
Les munitions à l’uranium appauvri sont principalement utilisées dans les batailles de chars, dont il y a eu relativement peu en Ukraine jusqu’à présent, a déclaré Hambling.
Newsweek a contacté le ministère russe de la Défense pour commentaires par e-mail.
