KYIV, Ukraine – Ils se sont précipités en Ukraine par milliers, dont beaucoup d’Américains qui ont promis d’apporter leur expérience militaire, de l’argent ou des fournitures sur le champ de bataille d’une guerre juste. Les journaux locaux ont salué leur engagement et les donateurs les ont soutenus avec des millions de dollars.
Aujourd’hui, après un an de combat, bon nombre de ces groupes de volontaires locaux se battent contre eux-mêmes et sapent l’effort de guerre. Certains ont gaspillé de l’argent ou volé leur valeur. D’autres se sont dissimulés dans la charité tout en essayant de profiter de la guerre, selon les archives.
Un lieutenant-colonel de la Marine à la retraite de Virginie fait l’objet d’une enquête fédérale américaine sur l’exportation potentiellement illégale de technologie militaire. Un ancien soldat de l’armée est arrivé en Ukraine pour devenir un traître et faire défection en Russie. Un homme du Connecticut qui a menti au sujet de son service militaire a publié des mises à jour en direct du champ de bataille – y compris son emplacement exact – et s’est vanté de son accès facile aux armes américaines. Un ancien ouvrier du bâtiment élabore un plan pour utiliser de faux passeports pour faire passer clandestinement des combattants du Pakistan et d’Iran.
Et dans l’un des enchevêtrements les plus curieux, l’un des plus grands groupes de bénévoles est impliqué dans une lutte de pouvoir impliquant un homme de l’Ohio qui prétendait à tort avoir été à la fois un marine américain et un directeur adjoint de LongHorn Steakhouse. Le différend implique également un incident vieux de plusieurs années sur la télé-réalité australienne.
De tels personnages ont une place dans la défense de l’Ukraine en raison du rôle indépendant joué par les États-Unis : l’administration Biden envoie des armes et de l’argent, mais pas des troupes professionnelles. Cela signifie que des personnes qui ne seraient pas autorisées à s’approcher du champ de bataille dans une guerre menée par les États-Unis sont actives sur le front ukrainien – souvent avec un accès incontrôlé aux armes et à l’équipement militaire.
De nombreux volontaires qui se sont précipités en Ukraine l’ont fait de manière désintéressée et ont agi avec héroïsme. Certains ont perdu la vie. Des étrangers ont secouru des civils, secouru des blessés et combattu férocement aux côtés d’Ukrainiens. D’autres ont collecté des fonds pour des fournitures essentielles.
Mais dans la plus grande guerre terrestre d’Europe depuis 1945, l’approche du bricolage ne fait pas de distinction entre les volontaires formés et ceux qui manquent de compétences ou de discipline pour aider efficacement.
Le New York Times a examiné plus de 100 pages de documents provenant de groupes de volontaires internes et a interviewé plus de 30 volontaires, combattants, collecteurs de fonds, donateurs et responsables américains et ukrainiens. Certains ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter d’informations sensibles.
Les entretiens et les recherches révèlent une série de tromperies, d’erreurs et de querelles qui ont entravé la campagne de volontaires qui a commencé après l’invasion à grande échelle de la Russie en février 2022, lorsque le président ukrainien Volodymyr Zelensky a appelé à l’aide. « Chaque ami de l’Ukraine qui veut se joindre à l’Ukraine pour défendre le pays, s’il vous plaît, venez », a-t-il déclaré. « Nous vous donnerons des armes. »
Des milliers ont répondu à l’appel. Certains ont rejoint des groupes militaires comme la Légion internationale, que l’Ukraine a formée pour les combattants étrangers. D’autres ont joué un rôle de soutien ou de collecte de fonds. Avec Kiev, la capitale de l’Ukraine, attaquée, il y avait peu de temps pour contrôler les arrivées. Ainsi, les personnes au passé problématique, y compris les dossiers militaires à carreaux ou fabriqués, se sont retranchées dans la Légion et une constellation d’autres groupes de volontaires.
Interrogée sur ces problèmes, l’armée ukrainienne n’a pas abordé de questions précises mais a déclaré qu’elle était sur ses gardes car des agents russes tentaient régulièrement d’infiltrer des groupes de volontaires. « Nous avons enquêté sur ces cas et les avons remis aux forces de l’ordre », a déclaré M. Andriy Cherniak, un représentant des renseignements militaires ukrainiens.
« Un million de mensonges »
L’un des Américains les plus connus sur le champ de bataille est James Vasquez. Quelques jours après l’invasion, Vasquez, un entrepreneur en rénovation domiciliaire du Connecticut, a annoncé qu’il partait pour l’Ukraine. Son journal local a raconté l’histoire d’un ancien sergent d’état-major de l’armée américaine qui a laissé derrière lui son travail et sa famille et a ramassé un fusil et un sac à dos sur la ligne de front.
Depuis lors, il a mis en ligne des vidéos sur le champ de bataille, diffusant au moins une fois l’emplacement précis de son unité à tout le monde, y compris la partie adverse. Il a utilisé son histoire pour solliciter des dons. « J’étais au Koweït pendant la tempête du désert et j’étais en Irak après le 11 septembre », a déclaré Vasquez dans une vidéo de collecte de fonds. Il a ajouté: « C’est un tout autre animal. »
Vasquez, en fait, n’a jamais été déployé au Koweït, en Irak ou ailleurs, a déclaré un porte-parole du Pentagone. Il s’est spécialisé dans les réparations de carburant et d’électricité. Et il a quitté la réserve de l’armée non pas en tant que sergent comme il le prétendait, mais en tant que soldat de première classe, l’un des grades les plus bas de l’armée.
