L’importance stratégique de Bakhmut peut être remise en question, mais la visite du président ukrainien Volodymr Zelensky sur la ligne de front mercredi a montré à quel point la ville de Donetsk est importante.
L’apparition de Zelensky faisait suite à son insistance pour que Kiev poursuive le combat là-bas contre les forces de Moscou dirigées par les mercenaires wagnériens d’Evgueni Prigojine. On pensait que ce n’était qu’une question de temps avant que Bakhmut ne tombe car Prigozhin a affirmé que ses troupes l’avaient encerclé sur trois côtés, mais les forces de Kiev continuent de tenir.
Le même jour, Zelensky a épinglé des médailles sur ses troupes près du front et a observé un moment de silence pour honorer les morts, les responsables de la défense britannique ont déclaré que la campagne de la Russie à Bakhmut perdait probablement de son élan. Cela signifie qu’après avoir lancé une offensive très attendue fin janvier, les forces russes quittent les mois d’hiver avec des gains minimes et d’énormes pertes d’hommes et d’équipements.
« La soi-disant offensive russe était en réalité la même chose : pousser les conscrits malchanceux dans le hachoir à viande et continuer à lancer des missiles contre des cibles civiles », a déclaré Ben Hodges, ancien commandant général de l’armée américaine en Europe.
Des militaires ukrainiens préparent des obus d’artillerie près de Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, le 21 mars 2023. L’Ukraine a insisté sur le fait qu’elle se battrait pour la ville, qui devait tomber aux mains des forces russes. SERGEY SHESTAK/Getty Images
« Ils n’ont rien fait de ce que vous auriez attendu d’une offensive majeure », a-t-il déclaré à Newsweek. « Il n’y a pas eu de frappes en profondeur par l’armée de l’air russe contre la ligne de communication qui amène l’équipement et les munitions de la Pologne vers l’Ukraine. »
« La marine n’a rien fait d’autre que sortir et lancer des missiles contre des immeubles d’habitation. Je pense que les Russes n’ont vraiment plus rien pour le moment avec lequel ils pourraient lancer n’importe quel type d’offensive », a ajouté Hodges, un conseiller principal pour Les droits de l’homme d’abord. « Ils sont probablement maintenant dans la phase de solidification de ce qu’ils ont et espèrent que cela aboutira à un règlement négocié. Je n’ai pas l’impression qu’ils peuvent faire grand-chose d’autre. »
Troupes wagnériennes
Alors qu’il a dit que les unités de Wagner avaient ajouté de la profondeur aux forces russes et disposaient d’unités capables au début de la guerre, Hodges ne pensait pas qu’elles avaient aidé l’effort de guerre de Moscou, les décrivant comme « divisantes et perturbatrices ».
Prigozhin, un homme d’affaires étroitement lié à Vladimir Poutine, a critiqué à plusieurs reprises le ministre russe de la Défense Sergei Shoigu et le commandant de guerre Valery Gerasimov, déplorant qu’il ne reçoive pas suffisamment de munitions.
« Les critiques constantes de Prigojine à l’encontre de Choïgou et Gerasimov ont démontré le manque de cohésion vraiment important au sein de l’état-major russe et de la structure de commandement conjointe », a déclaré Hodges.
L’évaluation quotidienne par l’Ukraine des pertes russes pendant la guerre a indiqué une tendance à l’augmentation des pertes, même si les chiffres sont bien plus élevés que les estimations occidentales et n’ont pas été vérifiés de manière indépendante.
La bataille sanglante pour Bakhmut semble être à l’origine de ce pic, le diplomate britannique Ian Stubbs déclarant le 15 mars que jusqu’à 30 000 Wagner et des soldats russes réguliers ont été tués ou blessés, soit environ 800 victimes pour chaque kilomètre gagné pendant l’offensive.
Le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou, à gauche, et le chef d’état-major général des Forces armées russes Valery Gerasimov, à droite, sont photographiés le 17 décembre 2022. Leur direction de la campagne russe en Ukraine a été critiquée par des blogueurs militaires et le chef de le groupe de mercenaires Wagner, Yevgeny Prigozhin. GAVRIIL GRIGOROV/Getty Images
« Du côté russe de l’équation, il est également un peu déroutant de savoir pourquoi tant d’argent a été investi dans ce combat », a déclaré Andrew Weiss, vice-président du programme Russie et Eurasie au Carnegie Endowment for International Peace.
« Je suis convaincu par des indications selon lesquelles Yevgeny Prigozhin a vu Bakhmut comme une victoire facile potentielle qui lui permettrait de faire son nid auprès de hauts dirigeants à Moscou désireux de montrer que la Russie progresse », a-t-il déclaré à Newsweek.
« Bien que les dirigeants militaires russes ne soient pas des fans de Prigozhin ou de Wagner, ils sont assez intelligents pour reconnaître que l’utilisation de cette force non conventionnelle pour écraser la partie ukrainienne joue à l’avantage global de la Russie. »
Pertes ukrainiennes
Cependant, les forces ukrainiennes ont également subi de lourdes pertes, même si Kiev dit que pour chacun de ses soldats tués, la Russie en perd sept.
« La Russie n’a pas les compétences pour faire une grosse offensive laide », a déclaré Glen Grant, un analyste militaire de la Baltic Security Foundation. « Ce qu’ils vont faire, c’est pousser fort quelque part et forcer l’Ukraine à déplacer ses réserves. »
« Donc, ils vont utiliser la masse pour se déplacer sur le champ de bataille et ce n’est peut-être pas toujours là où nous voulons qu’il soit », a-t-il déclaré à Newsweek, notant que les forces russes ont « tué beaucoup d’Ukrainiens ».
Des fantassins ukrainiens ont déclaré cette semaine au Kyiv Independent que des bataillons mal entraînés sont jetés en première ligne avec peu de soutien de véhicules blindés, de mortiers, d’artillerie, de drones et d’informations tactiques.
« Qui est maintenant dans la position la plus forte dépend de la gravité avec laquelle les attaques russes ont érodé la capacité de l’Ukraine à lancer une contre-offensive plus tard cette année », a déclaré Paul D’Anieri, auteur de Ukraine and Russia : From Civilized Divorce to Uncivil War. « Nous ne savons pas exactement quelles ont été les pertes de l’Ukraine ni comment cela affectera la capacité de l’Ukraine à passer à l’offensive. »
« Si le résultat de ces attaques est que l’Ukraine ne peut pas soutenir une offensive majeure, et si la Russie se contente de conserver le territoire dont elle dispose, plutôt que d’en saisir davantage, ces batailles pourraient être considérées comme une victoire stratégique pour la Russie », a ajouté D’Anieri. , professeur de sciences politiques à l’Université de Californie, Riverside.
Mark Cancian, conseiller principal au Centre d’études stratégiques et internationales, a déclaré qu’au lieu de continuer à attaquer la région de Bakhmut où elle avait obtenu si peu de succès au cours des mois précédents, et où les Ukrainiens étaient les plus forts, « les Russes auraient pu viser un point c’était plus faible. »
« Il est encore difficile de croire que Bakhmut tiendra le coup puisqu’il est presque encerclé », a-t-il déclaré à Newsweek. « Tactiquement, la chute de la ville ne produira qu’une victoire mineure pour la Russie. Les Ukrainiens reculeront de quelques kilomètres et construiront une nouvelle ligne défensive.
« Psychologiquement, cependant, occuper la ville donnerait des points de propagande à la Russie comme le premier succès tangible de son offensive post-mobilisation. »
Une erreur de coût irrécupérable et une réticence à ne pas donner à l’autre partie un avantage en matière de relations publiques pourraient être le moteur de la poursuite de la lutte pour la ville. Mais à l’approche du printemps, les deux parties attendent que les facteurs changent : la Russie avec des troupes plus mobilisées et l’Ukraine avec des armes occidentales.
Zelensky dit que ses troupes continueront à se battre pour Bakhmut car si elle tombait, les forces russes pourraient se diriger vers Kramatorsk, Sloviansk et d’autres villes de l’oblast de Donetsk.
Dans tous les cas, le butin d’une victoire russe à Bakhmut sera probablement minime.
« La ville n’a pas l’infrastructure nécessaire pour soutenir une force d’occupation parce que les Russes l’ont réduite en décombres », a déclaré Mark Temnycky, un Ukrainien-Américain qui est membre non résident du Centre Eurasie de l’Atlantic Council.
« La Russie a perdu beaucoup de main-d’œuvre et d’équipements militaires dans un domaine où elle n’a pas réussi à faire des progrès significatifs en plus de six mois », a-t-il déclaré à Newsweek. « Il faudra du temps à la Russie pour se reconstruire à partir de ces pertes, et elle n’a pas le temps. »
Une illustration photo de Newsweek montre un militaire ukrainien chargeant un canon anti-aérien. L’importance stratégique de Bakhmut peut être remise en question, mais la visite du président ukrainien Volodymr Zelensky sur la ligne de front mercredi a montré à quel point la ville de Donetsk est importante. Newsweek ; Source photo par ARIS MESSINIS/AFP via Getty Images
