Des centaines d’espèces dans le sud-est des États-Unis dépendent des terriers de tortues pour s’abriter. Les alligators, cependant, ne sont généralement pas inclus dans cette liste.
C’est pourquoi les biologistes du Département des ressources naturelles de Géorgie ont été si surpris lorsqu’ils ont jeté un coup d’œil dans un terrier de tortue gopher dans le comté de Tattnall mercredi, pour trouver un alligator de 4,5 pieds « souriant » en retour.
« Les alligators hivernent souvent dans des tanières ou des trous le long des cours d’eau », a déclaré la Division des ressources fauniques du Département des ressources naturelles de Géorgie dans un message sur Facebook. « Mais le terrier est à plus de huit terrains de football d’une source d’eau importante. Entre les deux se trouvent des broussailles de dunes accidentées et éteintes par le feu, ainsi que d’autres terriers de tortues, alors pourquoi cet alligator voyage-t-il si loin pour utiliser ce trou? »
Cette photo montre l’alligator de 4,5 pieds à l’extérieur du terrier de tortue gopher dans le comté de Tattnall, en Géorgie. Il est rare de voir des alligators utiliser des terriers de tortues. Division des ressources fauniques – Géorgie MRN/Facebook
Les biologistes du département ont trouvé des alligators dans ce même terrier deux années de suite, et une fois dans un terrier voisin en 2021. Ils soupçonnent qu’il s’agit du même alligator à chaque fois, bien qu’ils ne puissent pas en être sûrs.
Les tortues Gopher sont le reptile officiel de l’État de Géorgie. C’est la seule espèce de tortue aux États-Unis qui se trouve naturellement à l’est du fleuve Mississippi, selon la Florida Wildlife Commission, et son aire de répartition s’étend du sud-est de la Louisiane jusqu’au sud de la Caroline du Sud.
Cette photo montre une tortue gopher se dirigeant vers son terrier en Floride. Les tortues Gopher sont considérées comme une «espèce clé de voûte». Shellphoto/Getty
Les espèces jouent plusieurs rôles importants dans leurs écosystèmes environnants, c’est pourquoi elles sont souvent appelées «espèces clés». En d’autres termes, retirer les tortues gopher de leur habitat naturel aurait un effet disproportionné sur leur écosystème environnant, par rapport à la taille de leur population. L’un de leurs services les plus importants est de creuser leurs terriers.
Selon l’Université de Géorgie, les terriers de tortue gopher peuvent mesurer jusqu’à 40 pieds de long et 10 pieds de profondeur. Pour les construire, ils ont besoin de zones avec un sol sablonneux bien drainé et utilisent leurs pattes avant en forme de pagaie comme des pelles.
Plus de 350 espèces dépendent de ces terriers pour s’abriter, notamment des serpents, des grenouilles, des hiboux et des souris. Même les alligators sont connus pour avoir utilisé des terriers de tortues au moins deux fois auparavant en Géorgie, mais dans les deux cas, le trou se trouvait près d’une zone humide et les alligators n’ont pas été vus retourner dans les mêmes trous année après année. C’est pourquoi la présente affaire est si inhabituelle.
Cette séquence d’une caméra de jeu montre l’alligator regardant de l’intérieur du terrier de la tortue gopher. Les alligators sont connus pour avoir utilisé des terriers de tortues au moins deux fois auparavant en Géorgie. Division des ressources fauniques – Géorgie MRN/Facebook
« Nos biologistes supposent que la mémoire est impliquée », a déclaré la division de la faune. « L’alligator ne peut pas suivre la piste olfactive de l’année dernière, nous ne pouvons donc que supposer qu’il se souvient que c’est l’endroit où aller. »
Les biologistes ont mis en place une caméra de jeu pour documenter l’activité de l’alligator.
