En marchant le long de la côte de l’Oregon samedi matin, un amateur de plage est tombé sur une tortue caouanne de 75 livres allongée sur le sable de la plage de Manzanita.
« La côte de l’Oregon n’est pas étrangère aux tortues marines, [but] les espèces habituellement rencontrées sont les Olive Ridleys », a déclaré Tiffany Boothe, porte-parole du Seaside Aquarium, dans un communiqué. Des photos de l’animal échoué avaient été envoyées à l’aquarium, qui est rapidement arrivé sur les lieux. « Les caouannes sont assez rares. pour ce domaine. »
La caouanne était clairement morte depuis un certain temps et de plus petites créatures marines avaient déjà commencé à coloniser sa coquille. On ne sait pas ce qui a tué la tortue caouanne qui s’est échouée sur la plage de Manzanita, mais Boothe a déclaré qu’une autopsie serait prévue pour tenter de déterminer la cause du décès.
« Cette tortue océanique avait tout un écosystème voyageant avec elle », a déclaré Boothe. « Lors du nettoyage de sa coquille afin qu’une identification positive puisse être faite, des bernaches à col de cygne vivantes, des crevettes squelettes et même des nudibranches [commonly known as sea slugs] ont été trouvés! »
Photo de la tortue caouanne échouée sur la plage de Manzanita. Sa coquille transportait toute une colonie de vie marine, ce qui a amené les chercheurs à croire qu’elle était morte depuis un certain temps. Aquarium en bord de mer/Tiffany Boothe
Les tortues caouannes peuvent être trouvées partout dans le monde, avec neuf populations distinctes à travers l’Atlantique, le Pacifique, l’océan Indien et la mer Méditerranée. Leur nom dérive de leurs têtes particulièrement grandes, qui supportent des mâchoires puissantes pour leur permettre de se nourrir de proies à carapace dure.
Les adultes peuvent atteindre jusqu’à 3,5 pieds de long et peser jusqu’à 350 livres, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. L’espèce est classée comme étant vulnérable à l’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature et sa population diminue dans le monde.
« Dans le Pacifique, il existe deux populations différentes qui nichent toutes deux exclusivement dans l’archipel japonais », a déclaré Boothe dans son communiqué. « Les juvéniles se nourrissent, se développent et mûrissent dans l’est, l’ouest et le centre du Pacifique. Certaines des aires d’alimentation les plus productives se trouvent au large des côtes de la Basse-Californie. »
Cependant, il est rare de trouver l’espèce si loin au nord à cette période de l’année. « Les tortues de mer recherchent de la nourriture dans un courant d’eau chaude offshore qui provient beaucoup plus au sud », a déclaré le Seaside Aquarium dans un message sur Facebook.
« Certains modèles météorologiques comme les vents prolongés du sud-ouest peuvent conduire cette eau chaude plus au nord et plus près du rivage que d’habitude. Si cela se produit et que les conditions changent soudainement, le courant chaud se dissipe et les tortues se retrouvent piégées dans les courants plus froids qui coulent naturellement le long les côtes de l’Oregon et de Washington », a déclaré l’aquarium.
Cette image montre une tortue caouanne nageant dans l’océan au-dessus d’un récif de corail. Il était inhabituel de voir la tortue caouanne, retrouvée morte dans l’Oregon, si loin au nord à cette période de l’année, a déclaré le Seaside Aquarium. Mirecca/Getty
« Les tortues, comme tous les reptiles, ont le sang froid, c’est donc une situation très défavorable pour elles. Leurs fonctions corporelles ralentissent et elles peuvent devenir hypothermiques. »
En plus des températures de l’eau plus froides, la tortue peut avoir rencontré d’autres menaces lors de son voyage vers le nord, comme s’emmêler dans des engins de pêche, être heurtée par un bateau ou ingérer des débris marins.
Le plastique océanique est une menace particulière pour cette espèce, car les recherches montrent que les tortues sont en fait attirées par l’odeur du plastique « imbibé d’océan ».
