Contre son habitude, Ernie Aiken, mécanicien à la retraite de 86 ans et père de trois enfants, a décidé vendredi soir, lorsque les alarmes de tornade se sont déclenchées, de rester dans la caravane qui appelait chez lui et de ne pas se réfugier dans le magasin d’en face. , mieux préparé pour la tempête. Cela aurait fait la même chose : en quelques minutes il n’y avait plus trace d’aucune des deux structures. Sa compagne de 25 ans et sa fille, Melissa Addams, cherchaient lundi matin un souvenir de leur bien-aimé – ses baskets préférées, les uniformes qu’il portait tous les jours malgré sa retraite… – dans un tas de débris de Dawson Springs, l’une des villes les plus durement touchées par la catastrophe. Le corps d’Aiken a été retrouvé samedi à des centaines de mètres. « Au moins, nous avons cette consolation. Nous pouvons l’enterrer », a déclaré Addams en larmes.
Aiken fait partie des 13 morts dans une ville d’un peu plus de 2 000 habitants, où l’on recherche toujours des dizaines de personnes disparues. Il est également la victime la plus âgée des 64 décédés dans le Kentucky, selon le dernier chiffre, plus bas que craint, donné à la presse ce lundi matin par le gouverneur Andy Beshear. « La tranche d’âge va de cinq mois à 86 ans », a-t-il ajouté, la voix brisée par l’émotion. « Il en manque encore une centaine. Il faudra attendre une semaine ou deux pour connaître le numéro définitif ».
À 44 ans, Beshear est le deuxième plus jeune gouverneur du pays, ainsi qu’un démocrate de race. Son père, Steve Beshear, a également été gouverneur de l’État entre 2007 et 2015. Et sa famille est originaire de Dawson Springs, un fait qui a fait glisser sa gestion de la catastrophe vers le domaine personnel, avec de fréquentes allusions aux pleurs lors de ses apparitions publiques. Il a pris les rênes dès le début. Et il est devenu la voix officielle sur ce qui s’est passé dans le Kentucky, l’État le plus durement touché par une série de 30 tornades de proportions historiques qui ont également touché l’Illinois, l’Arkansas, le Missouri, le Mississippi et le Tennessee.
Dans le traitement des données, il n’a pas eu peur de manquer de pessimisme. Déjà dans les premières heures, il proposait un calcul selon lequel il ne faisait aucun doute que le nombre de morts dépasserait la centaine. Trois jours plus tard, ces chiffres commencent à être remis en question.
Surtout après qu’un représentant de l’usine de bougies Mayfield Consumer Products à Mayfield, point zéro de la catastrophe, a déclaré dimanche soir que huit personnes étaient décédées et que 10 autres étaient toujours portées disparues. Beshear a parlé tout le week-end de dizaines de morts dans cette seule usine et a rappelé lors de sa conférence de presse dimanche qu’ils n’avaient trouvé aucun survivant depuis samedi à 15h30.
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L’entreprise affirme que la plupart des 110 travailleurs travaillant vendredi ont pu atteindre l’abri contre les tornades. Qu’alors chacun a suivi son propre chemin, et qu’il est très difficile de les localiser (pour l’instant, a ajouté un porte-parole, ils en ont trouvé 90). L’électricité à Mayfield et dans certaines parties de l’ouest du Kentucky dans un rayon de 80 kilomètres n’est pas encore revenue et les téléphones portables ne sont pas faciles à recharger. De nombreux voisins de cette ville de 10 000 habitants ont raconté à la presse ces jours-ci des histoires qui parlent de la difficulté de joindre ainsi leur famille et leurs amis.
A la lumière de ces données, Beshear a expliqué que les informations traitées par les autorités ne coïncident pas avec celles des propriétaires de l’usine, où ils poursuivent, protégés par des patrouilles de police militaire, les tâches d’enlèvement des débris.
Évidemment, si je me trompais, ce serait merveilleux ; Je prie pour que ce soit le cas », a déclaré Beshear, qui dans l’une de ses premières apparitions a partagé son chagrin face à la perte de deux parents éloignés (deux cousins de son oncle, dans le comté de Muhlenberg). Par la suite, il s’est excusé d’être ému, en particulier en se souvenant des victimes de Dawson Springs : « La ville a pratiquement disparu », a-t-il expliqué. « Certains de mes meilleurs souvenirs sont sur le porche de la maison de mes grands-parents, où je me rendais chaque année pour Noël et pour célébrer la soirée barbecue. » Le porche était toujours là ce lundi, mais la dévastation des maisons alentour était terrifiante.
Alors que Mayfield est devenu le symbole de cette vague de tornades, il y a des zones du comté de Dawson encore plus touchées – bien que les comparaisons soient plus hideuses que d’habitude dans la tragédie. A l’épicentre des destructions, un quartier bourgeois, un seul char M-60 reste debout, place d’honneur 310 de l’American Legion, une association d’anciens combattants répartis dans tout le pays, dont le bâtiment, lieu de rendez-vous social, est aujourd’hui juste un souvenir.
Le grand-père de Beshear était pasteur à l’église Early Baptist, qui reste debout mais a perdu une partie du toit vendredi soir. Il dirigeait également un salon funéraire, qui est toujours lié à la famille. A trois milles (un peu moins de cinq kilomètres), il y a un lac artificiel nommé d’après le Beshear et un panneau de signalisation à l’entrée de la ville rappelle que Steve Beshear, père de l’actuel gouverneur, y est né.
« J’avais l’habitude de jouer au basket au lycée avec Steve », a fièrement déclaré lundi le pasteur Bobby Hawtin, qui a transformé sa paroisse en un lieu pour nourrir les survivants. Dimanche, a-t-il ajouté avec une fierté redoublée, ils ont cuisiné 300 hamburgers.
À côté de l’église où le grand-père de Beshear a prêché vit Tracy McGhee. Il parle avec émotion de l’époque où il était dans sa maison, « une construction de 1903 qui a réussi à résister à la tornade ». McGhee pense que le gouverneur fait « un travail formidable dans cette crise ». « Et je pense que tout le monde sera d’accord avec moi. »
Occasion politique
Pour l’instant, Beshear a annoncé son intention de se représenter aux élections de 2023, et ce sont les occasions où un bon politicien sait qu’il peut s’imposer comme un héros aux yeux de ses électeurs. C’est une place importante : le Kentucky est un État avec un leadership politique à Washington qui dépasse sûrement celui de sa représentation en population (avec 4,6 millions, il occupe la 26e position dans l’Union). C’est la patrie du président Abraham Lincoln et du sénateur Mitch McConnell, qui en 2018 ont arraché à Bob Dole, récemment décédé, le record en tant que chef du parti républicain le plus ancien de l’histoire.
Elle a également vu la naissance du sénateur républicain Rand Paul, qui est au centre d’une polémique ces jours-ci. Lorsque Beshear a demandé (et obtenu du président Joe Biden, qui est attendu ici mercredi) la déclaration de l’état d’urgence pour la région, il a immédiatement apporté son soutien. Une bonne nouvelle dans un pays aussi polarisé ? Le problème, c’est que Paul, également le fils d’un homme politique illustre, a depuis longtemps critiqué durement les moments où ce fonds d’aide a été activé, comme lorsque l’ouragan Sablonneux il a dévasté la partie inférieure de New York en 2012 ou à des moments difficiles comme ceux vécus à Porto Rico, en Louisiane et au Mississippi par d’autres cyclones.
Alors que cette aide arrive, les voisins du Kentucky peinent à leur compte dans la reprise, qui pourrait prendre des années, selon Michael Dossett du service d’urgence de l’Etat. Il est étonnant de voir à quelle vitesse les poteaux électriques ont été érigés, « auxquels il manque encore plus de 50 000 habitants » – ajoute Dossett – sur l’autoroute de Princeton. À Dawson Springs, Richard Fuson avait appelé des amis lundi matin pour reconstruire la maison qu’il avait laissée derrière lui vendredi, lorsqu’il a saisi sa voiture et l’a accélérée dans la « bonne direction » pour échapper à la tornade. D’autres de ses voisins se sont organisés pour faire une descente dans les maisons. Dans celles qui sont encore debout, ils peignent à la bombe le nombre de leurs locataires. S’il y a un OK à côté, bonne nouvelle. Une croix indique le pire.
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